Covariant吸引亚马逊收购，机器人界中的GPT价值飙升

denny

美国AI软件公司Covariant，专业于具身智能领域，近期收到亚马逊的收购兴趣表示。目前，关于此事亚马逊与Covariant尚未作出正式回应。

2023年4月，Covariant成功完成了7500万美元的C轮融资，累计融资额逾2.22亿美元。该轮融资闭幕时，公司的估值已达6.25亿美元。此外，Covariant还获得了一系列顶尖投资者的青睐，包括人工智能领域的权威Geoffrey Hinton、Yann LeCun、李飞飞、Jeff Dean，以及商业巨擘比尔·盖茨等，此外，还有Index Ventures、Radical Ventures等投资机构的强力支持。

至于Covariant的核心业务，其研发的“Covariant Brain”软件系统及AI机器人解决方案居中心位置，特别是在仓储领域展示了其技术实力和商业应用前景。今年3月，Covariant推出了其首款商用机器人基础模型RFM-1（Robot Foundation Model-1），该模型能通过视频、图片和自然语言等多样的输入方式，有效提升仓储机器人的理解和执行任务的能力。目前阶段，欧洲规模最庞大的电子商务集团Otto Group、物流领域的Radial及医药分销巨头McKesson Corp，均列为Covariant的主要客户。

实际上，这则收购的消息并未让人感到意外。自从2012年并购了Kiva Systems起，亚马逊便稳坐仓库自动化领域的霸主宝座。在过去的几年中，亚马逊先后吞并了Cloostermans、Canvas Technology等多家仓库机器人技术公司。

“亚马逊有能力通过一个统一的平台来掌控所有自动化设备。”曾任职于亚马逊的物流行业顾问布里坦·拉德（Brittain Ladd）表示，对亚马逊而言，Covariant具有强大的吸引力，因为它的软件能够操控多种类型的机器人硬件，实质上构建了一个多功能的“统一大脑”。

然而，有些投资者向硅兔君表达了担忧，认为如果Covariant被亚马逊收购，这对于具身智能领域而言，可能并不是一个积极的信号。若Covariant在独立发展上市与被收购之间，选择了现在投入亚马逊的怀抱，这可能意味着Covariant在商业化途径上缺乏自信，同时也预示着具身智能发展的未来充满了挑战。“总体来看，Covariant接受亚马逊的收购提议的可能性并不太大。”开启新篇章的三位前OpenAI员工决定聚焦于仓储机器人领域创业。

Covariant之所以受到投资者青睐，很大一部分原因归功于其卓越的创始人团队。

首先要提到的是Pieter Abbeel，他不仅是AI领域泰斗吴恩达的首位博士生，也曾是百度的首席科学家，专注于机器人及其学习方法的研究。Abbeel还曾建立了伯克利机器人学习实验室，并现任伯克利大学的终身教授职位。在Covariant，他担任首席科学家及联合创始人的重要角色。

接下来介绍的是90后的华人天才陈曦（Peter Chen），目前担任Covariant的首席执行官。作为Abbeel的学生，陈曦在伯克利完成了本科至博士的全程学习，并有在Meta的实习经历。Index Venture的一位投资者曾评价他说：“陈曦不只是一名技术出众的AI专家，更是一位商业战略、文化建设、人才招聘、商务谈判等多方面能力极强的商业领袖。”

团队合照标志着Covariant创始团队的协同与力量。作为Covariant的技术总监，段岩在完成本科学业后，迅速在拍卖网Sellegit担任了CTO职位。他仅用了两年时间便在伯克利大学完成了博士学位，并在读博期间，与人共同创立了Covariant。

这三位曾都在AI界的佼佼者OpenAI服务过，大约在2017年纷纷辞职。恰逢此时，有媒体披露了OpenAI的机器人团队不再继续。因此，许多人将Covariant视作OpenAI机器人梦的承继者。

而另一位联合创始人张天浩曾经在微软实习，并从2016年开始在伯克利攻读博士学位。

据悉，Covariant的初创灵感来源于陈曦与段岩的一次偶遇。

那时，他们的团队刚刚发布了一篇关于强化学习的论文。陈曦看到，虽然强化学习有望缩短AI机器人与人类之间的差距，但实际应用还缺乏明确的方向，例如机器人应操控哪些对象，以何种精度操作等问题。

陈曦深感学术研究与实际应用之间的鸿沟，这也促使他们成立了Covariant。Covariant致力于利用顶尖AI科学家的智慧来解决现实世界中的问题。针对市场需求，他们最终聚焦于仓储物流领域。Covariant Brain，这款机器人的“智慧核心”，其准确捕捉的能力高达99%，展示了令人瞩目的技术成就。

陈曦自始至终都抱有一个清晰而明确的愿景：“我们专注于销售AI软件。”他对Covariant的未来定位十分明确。

目前来看，Covariant主要通过销售Covariant Brain和相关的AI解决方案来实现商业化。虽然Covariant在今年三月推出了其首款商用机器人模型RFM-1，但其商业化程度还未可知。

何种神奇的软件能够得到被誉为“深度学习之父”的Geoffrey Hinton的高度评价？他甚至在社交媒体上发表遗憾，懊悔未能更多投资于此。

Covariant Brain的魅力在于其两大主要特性：高质量的训练数据和卓越的泛化能力。这意味着面对新任务或新物品时，该机器人能够迅速适应并掌握新技能，只需简短的学习期或几次操作。相较之下，市面上大多数机器人解决方案需要重新进行编程或花费大量时间才能做到这一点。

在多变的工作环境中，仓储机器人面临一大挑战：如何适应复杂的工作条件，精确地识别并处理成千上万种不同的产品。Covariant曾在2020年宣布，其开发的Covariant Brain系统在筛选及打包约1万种物品的任务中，展现出了99%的高准确度。其成功的关键在于，系统所训练的数据源自于机器人与现实世界的实时互动，这类数据不仅珍贵而且精确无比，从而使训练结果更为出色。

陈曦在接受媒体采访时表达了这样的观点：“要使机器人真正独立完成任务，我们需依赖于高质量的数据。而想要得到高质量的数据，就必须对数据的收集有明确的目的性。”Covariant始终专注于那些“特殊场景”的探索，这些场景在实验室中难以复现，而在现实世界中却屡见不鲜，使得相关数据的采集变得尤为困难。

在实际应用中，随着货物和任务性质的不断变化，Covariant Brain协助机器人自行识别并适应不同动作，以完成抓取工作，这一功能成为提升物流效率的核心要素。

陈曦还强调，AI机器人必须具备广泛的适应性。“如果AI机器人在挑选产品时还需要人类频繁介入，那么这样的AI机器人便失去了其应有的价值。”他这样说道。Covariant坚持认为，通过利用大量的机器人实际操作数据进行模型训练，可以诞生出能精确模拟物理世界动态变化的模型。他们通过实际数据证实了所谓的“Scaling Law”在机器人学习领域同样适用：随着训练数据的增加，机器人在第一次尝试未能成功抓取后需要重试的次数减少了43%，同时其抓取动作的速度也显著加快。

然而，客户需面对的是高昂的费用。据一名Covariant的客户透露，若雇佣一个分拣工人的花费大约为40000美元，而Covariant Brain的售价则大约在30000美元。

今年3月11日，Covariant发布了其首款机器人基础模型，名为RFM-1（Robot Foundation Model-1）。该模型采用了Transformer架构，具有高达80亿的参数规模，训练材料合并了网络数据与真实的机器人操作数据。

RFM-1具备处理多模态数据的能力，包括文本、机器人动作、传感器数据、图像和视频等，用户还可以通过自然语言向机器人下达操作指令。RFM-1机器人的一个显著优势在于，用户无须精通编程语言，仅需通过自然的语言交流，便能与之共事。其支持用户以简练的文字来指令机器人完成任务，满足了客户不断变迁的商业需求及适应一些特殊的工作环境。

此外，当RFM-1在挑选特定物品时碰到难题，还会主动向人类求助。机器人会向操作员详述遇到的问题，操作员便指导它掌握新的分拣方法。经过多次实践，机器人将学习并掌握这些新技巧，以便在未来的操作中运用。

这些先进的功能，皆依赖于Covariant为RFM-1打造的庞大且复杂的世界模型。

目前，Covariant的雄厚投资团队已引起了产、学、研三界的广泛关注。

可以说，在具身智能领域内，能与Covariant媲美的新兴企业已屈指可数。知名的AI学界权威、顶尖投资机构以及大型互联网公司几乎都参与了对Covariant的投资。

图灵奖得主，也是深度学习三巨头之一的Geoffrey Hinton曾在文章中表达对自己只投资了少量资本给Covariant的后悔。他表示，若有再次机会，他将会以百倍的资金重新进行投资。除了Geoffrey Hinton之外，Jeff Dean、李飞飞、Yann LeCun这些人工智能领域的重量级人物也投身于对Covariant的支持之中。

在回应Hinton的支持时，陈曦表达了他的感激之情，“Hinton之所以倾向于投资我们，部分原因是他与我们团队中的许多成员早有交情，对我们的能力深信不疑；另一部分原因则是他对Covariant的技术成就早有认可。”

同时，众多著名投资实体也对Covariant表达了浓厚的兴趣。例如，Index Ventures和Radical Ventures在Covariant的C轮融资中起到了引领的作用。此外，一些科技巨头通过其背后的投资机构悄然参与，包括百度风投和三星NEXT等。

今年在北美，具身智能这一领域吸引了大量资本和杰出创业者的加入，CMU的两位教授创立的Skiled AI估值高达15亿美元；而李飞飞教授创办的初创公司估值立即突破了10亿美元；斯坦福大学的一个教授团队成立的Physical Intelligence公司估值达到了4亿美元。他们的目标是在机器人领域达到类似OpenAI的地位，开发出机器人版的GPT模型。

然而，从目前的动向和市场估值来看，具身智能的初期发展极为依赖于大规模资金的支持。考虑到硬件成本的存在，这一领域的商业化道路可能相较于大模型的发展，将会遭遇更多挑战。▼面对被并购还是坚持独立发展的抉择，Covariant未来的路径引人期待

回顾2012年，亚马逊以7.75亿美元的高价收购了Kiva仓储机器人，这一举动在行业内引起了极大的轰动，同样也标志着物流仓储自动化走向蓬勃的发展。尽管自那以后已逾12年，但超过80%的仓库仍未引进自动化技术。在今天电子商务的繁荣背景下，自动化成为初创公司争相突破的核心方向。

无论是从创始团队的构成、投资者的强大阵容，还是业务发展的进展，Covariant无疑是人工智能领域的佼佼者。

如果选择加盟亚马逊，无疑Covariant将得以依靠这棵大树享受阴凉，从而免去了资金的困扰，并直接拥有了成熟的商业应用场景。此外，亚马逊如果完成对Covariant的收购，定会在市场上创造更多的话题，甚至可能轻松回收此次投资的成本。

但是，Covariant是否就此满意呢？

根据PitchBook在2023年4月提供的数据显示，Covariant的估值已达6.25亿美元。鉴于公司在向公众披露业务信息方面领先于Skiled AI，并且现在市场对结合AI与机器人技术的热情高涨，不知道亚马逊是否能够给出超过15亿美元的收购价呢？即便如此，当我们斟酌OpenAI与Anthropic的市场估值，若Covariant选择坚持自主发展路径，它是否能够象它们那样，达到百亿乃至千亿美元的惊人估值呢？